'Eta Acuaridas' se mantendrá una semana en el cielo

La lluvia de meteoros más importante de la primavera, la 'Eta Acuaridas', puede verse desde este martes y hasta la próxima semana, siendo el jueves y el viernes los mejores días para su observación, en el cielo español.

   Así lo ha explicado el experto del Observatorio Astronómico Nacional (OAN), Mario Tafalla, a la vez que ha señalado que la ubicación perfecta para poder divisarla será el Hemisferio sur, y no el norte, donde está España, ya que la Luna se encuentra en fase menguante y dificulta su visión.

   Este fenómeno se produce como consecuencia del paso de un cometa cerca de la Tierra. La investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía, Monsterrat Villar, ha indicado que cada vez que un cometa vuelve al interior del Sistema Solar y se aproxima al Sol expulsa gran cantidad de material (polvo, gas, hielo), parte del cual termina por dispersarse a lo largo de esa órbita que el cometa recorre.

   Cuando la Tierra en su trayectoria alrededor del Sol atraviesa esa

órbita, en el punto de intersección se encuentra con gran cantidad de

partículas abandonadas por el cometa. Cuando esas partículas penetran en la atmósfera terrestre dejan unos trazos luminosos que se llaman

'estrellas fugaces' o 'meteoros'. Así se producen las 'lluvias de estrellas', uno de los espectáculos astronómicos más bellos que pueden contemplarse a simple vista, a juicio de la experta.

   "Son partículas de polvo que penetran en la atmósfera y por la fricción se ponen incandescentes dejando un trazo luminoso. Durante una 'lluvia' en un breve intervalo de tiempo pueden verse muchas estrellas fugaces o meteoros. Se producen cuando la Tierra en su camino alrededor del Sol atraviesa zonas donde hay una gran acumulación de partículas que han sido expulsadas por un cometa", ha añadido.

   En este sentido, Tafalla ha puntualizado que estas estrellas fugaces suelen ser bastante brillantes porque vienen muy rápido y chocan con la atmósfera, que tiene temperaturas muy altas, a una velocidad de unos 66 kilómetros por segundo. "Cuando entran en ella desde el espacio brillan más porque se calientan, se evaporan y brillan. Cuanto más rápido vayan, más luminosas y blancas o azuladas se ven", agrega, a la vez que ha precisado que las estimaciones esperan cerca de 30 estrellas fugaces por hora.

   En concreto, 'Eta Acuaridas' se denomina de esa forma porque parece proceder de la constelación de Acuario, aunque en realidad tiene lugar por el polvo estelar procedente del cometa Halley, que pasó por última vez alrededor del Sol en 1986, y dejó su rastro sobre la órbita terrestre.

   Según ha comentado Villar, el Halley es el cometa más famoso y conocido por el público general, completa su órbita alrededor del Sol cada 75-76 años, y ha indicado que, posiblemente, mucha gente lo recuerde tras su acercamiento más reciente en el año 1986, y también responsable de la lluvia de estrellas 'Oriónidas', que se produce cada año en octubre.

La NASA enviará dos astronautas, asi como un ingeniero de submarinos y un científico experimentado a las profundidades del océano frente a la costa este de Florida este mes para poner a prueba conceptos de exploración y aprender más acerca de cómo trabajar en un ambiente "implacable y traicionero". La expedición número 14 de la Extreme Environment Mission Operations de la NASA (NEEMO por sus siglas en inglés) comienza el 10 de mayo.

   El astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Chris Hadfield liderará el equipo de la NASA en una misión submarina de 14 días a bordo del Laboratorio Submarino Acuario cerca de Cayo Largo. Acuario es propiedad de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y es operado por la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington.

   Junto a Hadfield estará el astronauta de la NASA y cirujano de vuelo Thomas Marshburn, el ingeniero del proyecto de rover lunar Andrew Abercromby y Steve Chappell, un científico de investigación.

   Durante NEEMO 14, se simularán en el fondo del océano aspectos de la superficie de otro planeta y de ambiente de baja gravedad. En octubre de 2009, un equipo de buzos sentó las bases para NEEMO 14 mediante la colocación de maquetas, cerca de Acuario, de un módulo de aterrizaje, un rover y una pequeña grúa que simula un brazo robótico.

   La tripulación de NEEMO 14 vivirá a bordo del laboratorio subacuático, se aventurará en paseos espaciales simulados, operará la grúa y maniobrará los vehículos al igual que harían los exploradores en la creación de un hábitat en otro planeta. Como los astronautas interactuan con estas tecnologías en desarrollo, pueden proporcionar información útil a los ingenieros de la NASA.

   La tripulación simulará la retirada de una maqueta del rover lunar desde el módulo de aterrizaje, la recuperación de pequeñas cargas de pago desde el módulo y el fondo del océano, y simulará la transferencia de un astronauta incapacitado del fondo del mar a la cubierta de la embarcación.

   El módulo de aterrizaje del rover y las maquetas son similares en tamaño a los vehículos que la NASA está considerando para la exploración planetaria futura. La maqueta módulo de aterrizaje es más ancha que un autobús escolar y casi tres veces más alta.

   Mientras, en el interior de Acuario, la tripulación llevará a cabo experimentos en ciencias de la vida centrados en el comportamiento humano, el rendimiento y la fisiología. La misión también incluye un estudio del trabajo de la tripulación autónoma. Habrá períodos en los que existe una comunicación limitada entre la tripulación y el centro de control de la misión, al igual que lo que podría ocurrir durante las misiones a la Luna o Marte.

 Con tres años luz de diámetro

Mediante el radiotelescopio CSIRO (Australia's Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), un equipo internacional de investigadores ha captado una enorme nube de gas y polvo cósmico en pleno proceso de colapso sobre sí mismo, un descubrimiento que podría ayudar a resolver uno de los acertijos perennes de la astronomía: "¿Cómo se forman las estrellas masivas?

   El doctor Peter Barnes de la Universidad de la Florida dice que los astrónomos tienen una buena comprensión de cómo estrellas como nuestro Sol se formarona partir de nubes de gas y polvo, pero las estrellas más pesadas - diez veces la masa del Sol o más - permanecen todavía en el misterio en gran medida, a pesar de los años de trabajo.

   "Los astrónomos siguen debatiendo los procesos físicos que pueden generar estas grandes estrellas", dice el doctor Barnes.

"Las estrellas masivas son raras, representan sólo un pequeño tanto por ciento de todas las estrellas, y sólo se forman en un número significativo cuando las nubes realmente masivas de gas colapsan, creando cientos de estrellas de diferentes masas. Pequeñas nubes de gas no es probable que formen grandes estrellas ".

   En consecuencia, las regiones en el espacio donde las estrellas masivas parecen estar formándose también son raras. La mayoría están a más de 1.000 años luz de distancia, siendo difíciles de observar.

   Usando el radiotelescopio 'CSIRO Mopra' de radio - un plato de 22 metros en Nueva Gales del Sur (Australia)- el equipo de investigación descubrió una enorme nube de gas de hidrógeno y polvo, con un diámetro de tres o más años luz, que se derrumba sobre sí mismo y, probablemente, formará un enorme racimo de estrellas.

   El doctor Stuart Ryder, del Observatorio Anglo-australiano (AAO), dijo que el descubrimiento fue hecho durante un estudio de más de 200 nubes de gas. "Con las nubes así podemos poner a prueba las teorías de la formación masiva de un cúmulo de estrellas con gran detalle."

   La nube de gas, denominada BYF73, está a unos 8.000 años luz de distancia, en la constelación de Carina (la quilla) en el cielo del hemisferio sur. La evidencia del gas colapsando vino de la detección de dos tipos de moléculas en la nube - HCO + y + H13CO. Las líneas espectrales de las moléculas de HCO +, en particular, mostraron que el gas tenía una velocidad y patrón de temperatura que indica colapso.

   La imagen del infrarrojo medio de BYF 73 del telescopio Spitzer de la NASA. Los mechones de color amarillento a la derecha están los restos de gas que se han calentado y están siendo expulsados por las estrellas masivas jóvenes dentro de ellos (que se observa en azul). El colapso a gran escala de gas frío para formar un cúmulo masivo se centra alrededor de las estrellas brillantes justo a la izquierda de los mechones con calefacción

Los árboles y otras plantas ayudan a mantener fresco el planeta, pero los crecientes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera están desactivando este sistema global de aire acondicionado.

   Según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Institución Carnegie para la Ciencia, en algunas regiones más de una cuarta parte del calentamiento producido por el incremento del dióxido de carbono se debe a su impacto directo en la vegetación.

   Este calentamiento es adicional a los efectos más conocidos del dióxido de carbono como gas de efecto invernadero que atrapa el calor. Para los científicos que tratan de predecir el cambio climático global en el próximo siglo, el estudio subraya la importancia de incluir las plantas en sus modelos de clima.

   "Las plantas tienen una influencia muy compleja y diversa sobre el sistema climático", dice el coautor del estudio Ken Caldeira, del departamento de ecología global en Carnegie. "Las plantas toman el dióxido de carbono de la atmósfera, pero también tienen otros efectos, como cambiar la cantidad de evaporación de la superficie de la tierra. Es imposible hacer buenas predicciones del clima sin tener todos estos factores en cuenta."

   Las plantas sueltan el agua a través de pequeños poros en sus hojas, un proceso llamado evapotranspiración, que enfría la planta, al igual que el sudor enfría el cuerpo. En un día caluroso, un árbol puede liberar decenas litros de agua en el aire. Las plantas absorben dióxido de carbono para la fotosíntesis a través de los mismos poros. Pero cuando los niveles de dióxido de carbono son altos, los poros de la hoja se retraen. Esto hace que menos agua sea liberada, disminuyendo el poder de enfriamiento del árbol.

   Los efectos del calentamiento de dióxido de carbono como gas de efecto invernadero se conocen desde hace mucho tiempo, dice Caldeira. Pero él y su compañero científico de Carnegie Long Cao estaban preocupados de que no es tan ampliamente reconocido que el dióxido de carbono también calienta nuestro planeta por sus efectos directos en las plantas.

  "Ya no hay ninguna duda de que el dióxido de carbono disminuye el enfriamiento por evaporación por las plantas y que esta disminución de refrigeración contribuye al calentamiento global", dice Cao. "Este efecto podría causar un calentamiento significativo incluso si el dióxido de carbono no fueron un gas de efecto invernadero."

   En su modelo, los investigadores doblaron la concentración de dióxido de carbono atmosférico y registraron la magnitud y el patrón geográfico de calentamiento a partir de factores diferentes. Encontraron que, como media de todo el planeta, los efectos de la evapotranspiración de las plantas representan el 16% del calentamiento de la superficie terrestre, con efectos invernadero de contabilidad para el resto. Pero en algunas regiones, como en partes de América del Norte y este de Asia, puede ser más del 25% del calentamiento total.  

   En la imagen, un mapa del mundo muestra el porcentaje del valor estimado de calentamiento debido al efecto directo de dióxido de carbono en las plantas. En algunos lugares (naranja oscuro) más del 25 por ciento del calentamiento por incremento del dióxido de carbono atmosférico es resultado de la disminución de refrigeración por evaporación de las plantas.

Un conducto de agua hallado en la ciudad maya de Palenque, México, es el ejemplo más antiguo conocido de ingeniería de bombeo de agua a presión en el Nuevo Mundo, de acuerdo a un estudio realizado por un arqueólogo y un hidrólogo de la Universidad de Penn State. Con qué fin usaban los mayas el agua a presión, sin embargo, aún se desconoce.

   "Se pensaba que los sistemas de agua a presión habían sido traidos por los españoles al Nuevo Mundo", señalan los investigadores en un estudio publicado en el Journal of Archaeological Science. "Sin embargo, los datos arqueológicos, las condiciones climáticas estacionales, la estructura geomorfológica y la simple teoría hidráulica muestran claramente que los mayas de Palenque en Chiapas, México, tuvieron conocimiento empírico de la presión del agua ejercida en un canal cerrado, con anterioridad a la llegada de los europeos", explican.

   Esta conducción fue identificada por primera vez en 1999 durante un estudio de la cartografía de la zona para conocer en detalle los acueductos que fluyen por debajo de las plazas de la ciudad. En 2006, un arqueólogo regresó a Palenque con un hidrólogo para examinar esta particular acometida de agua. La zona de Palenque fue ocupada alrededor del año 100 después de Cristo, pero creció hasta su mayor tamaño durante el período Clásico Maya desde 250 hasta 600. La ciudad fue abandonada alrededor del año 800.

   "En condiciones naturales, habría sido difícil para los mayas ver ejemplos de la presión del agua en su mundo", dijo Christopher Duffy, profesor de ingeniería civil y ambiental. "Al parecer estaban utilizando la ingeniería sin conocer las herramientas a su alrededor. El conducto se parece a una función que controla la naturaleza", explicó.

   Las conducciones de aguas asubterránea en Palenque no son inusuales. Debido a que los mayas construyeron la ciudad en una zona limitada por un acantilado, los habitantes no pudieron dispersarse. Para conseguir más tierra disponible para vivir, los mayas de Palenque encauzaban las aguas por debajo de sus plazas. "Ellos estaban creando espacio urbano", dijo Kirk French, profesor de Antropología.

   Estos arroyos también servían para controlar las avenidas de agua que se producían durante los seis meses de lluvias.

   La conducción que los investigadores examinaron, el acueducto Piedras Bolas, es un canal alimentado por un manantial situado en un terreno escarpado. La elevación baja unos 6 metros de altitud desde la entrada del túnel a la salida tras recorrer unos 200 metros cuesta abajo. La sección transversal disminuye desde aproximadamente 3 metros cuadrados en la entrada a apenas 0,15 metros cuadrados en su apertura final. La combinación de la gravedad sobre el agua que fluye a través de la tubería y la restricción súbita del conducto hace que el agua fluya fuera de la abertura con fuerza, bajo presión.

   A la salida, la presión podría haber movido el agua hacia arriba alrededor de seis metros.

   "La experiencia de los mayas en Palenque en la construcción de acueductos para el desvío del agua y la preservación del espacio urbano puede haber conducido a la creación de una presión del agua útil", dijo French.

   El Acueducto Piedras Bolas se derrumbó parcialmente por lo que poca agua fluye en la actualidad por el conducto. French y Duffy aplicaron simples modelos hidráulicos utilizados para determinar la presión potencial que puede alcanzar el agua del acueducto. Un uso potencial de la presión del agua artificialmente diseñada habría sido una fuente. Otra posibilidad podría ser la de utilizar la presión para elevar el agua en la zona residencial adyacente para su uso como aguas residuales.

Tras cientos de pruebas y comprobaciones oficialmente completadas, los miembros del Consejo de Supervisión de Preparación Vuelos de Prueba de la NASA ha acordado el primer ensayo del módulo de emergencia de salvamento (PA-1), que será colocado en el extremo superior de la futura cápsula espacial Orion para permitir a los astronautas un rescate por sus propios medios en caso de necesidad. El lanzamiento está previsto este jueves, 6 de mayo, desde la base de White Sands, en Nuevo México.

   A menudo, en una supervisión de preparativos antes de cualquier lanzamiento, existen cuestiones abiertas que deben ser resueltas antes de que una misión reciba el visto bueno. "Si hay un problema con el hardware o el software, la fecha de lanzamiento podría retrasarse. Sin embargo, el 22 de abril, el equipo de PA-1 concluyó que todos los sistemas de vuelos físicos e informáticos estaban listos, que las instalaciones de lanzamiento estaban preparadas y que el equipo de pruebas de vuelo se ha preparado para ejecutar la operación del PA-1 de una manera eficiente, eficaz, y con seguridad.

El Comité de Bioética de España (CBE) espera que la futura normativa de Ciencia, Tecnología e Innovación, que irá al Consejo de Ministros en 'segunda vuelta' este mes, cree un órgano de arbitraje para gestionar los problemas de integridad científica en España, al servicio de la comunidad y de los organismos e instituciones científicas.

   Así lo ha explicado este miércoles el portavoz del CBE y profesor Jordi Camí Morell, a la vez que ha señalado que el Ministerio de Ciencia e Innovación podría acoger el documento de recomendaciones que acaba de redactar y aprobar el CBE -- en el que se enmarca esta propuesta de órgano de arbitraje--, para promover el establecimiento de Códigos de Buenas Prácticas Científicas (CBPC) en todos los estamentos y ámbitos implicados en la investigación.

   El CBE considera que entre las funciones de este órgano deberían incluirse el arbitraje de conflictos o la promoción y defensa de las prácticas científicas adecuadas. Por ejemplo, ha detallado que entre los problemas "más graves" de la integridad científica destacan la falsificación, la elaboración ficticia o el plagio.

   Los CBPC son un conjunto de reglas, recomendaciones y compromisos para ser observados por el personal científico, los centros de investigación, los organismos adjudicatarios de ayudas de investigación e incluso sociedades científicas, con objeto de favorecer la calidad de la investigación y prevenir problemas de integridad.    

   España es de los pocos países europeos que aún carece de una reglamentación específica para prevenir los problemas de integridad científica, según apunta el CBE, al tiempo que señala que no existe tradición en la implantación generalizada de buenas prácticas científicas, sin que las administraciones hayan propiciado su adopción hasta el momento.

   De esta forma, el CBE ha reiterado que no basta con aceptar que existen problemas en la Ciencia sino que deben desarrollarse medidas para su prevención, fomentando el ejercicio de la actividad científica en un marco de responsabilidad "acorde con los mejores valores".  

   Concretamente, considera que no basta con reconocer que algunos investigadores pueden no actuar con la suficiente integridad que su trabajo requiere, sino que es necesario instrumentar códigos que propicien el comportamiento más responsable posible en el ejercicio de la investigación científica.

   Por otro lado, el documento insiste en el respeto por la vida, la ley y el interés público, de forma que las propuestas de trabajos impliquen a personas, animales y al propio medio ambiente, se analicen y justifiquen adecuadamente.

   "Se trata de una autorregulación en el sector para eliminar la burocracia. Si tú no te regulas lo harán por tí", agrega Camí. En esta línea, el profesor y vicepresidente del CBE, Carlos Alonso Bedate, ha comentado que este tipo de recomendaciones son necesarias para evitar el maltrato de la Ciencia y que con estas normas se asegura que se pueda pasar la ciencia al mundo de la industria.