El profesor del departamento de Ciencias terrestres y planetarias de la universidad norteamericana de Tennessee, Josh Emery, ha confirmado las evidencias de la presencia de agua y materiales orgánicos en el asteroide '24 Themis'.

   Con este hallazgo, además, se demostraría la teoría de que los asteroides fueron los encargados de traer a la Tierra agua y materiales orgánicos. Este estudio, que se publica este jueves en 'Nature', ha empleado un telescopio de la NASA de infrarrojos, situado en Hawai, para examinar este "bloque de vida" de 200 kilómetros de ancho situado entre Marte y Júpiter.

   Así, los científicos han podido observar que '24 Themis' está cubierto por una fina capa de hielo. "Los restos orgánicos que hemos descubierto son bastante complejos, con largas cadenas de moléculas. Si estos hubieran caído a la Tierra la vida en el planeta podría haber comenzado", sugirió el experto.

   Igualmente, Emery destacó que encontrar hielo en la superficie de este asteroide era "sorprendente" puesto que ésta es "muy caliente" para albergar hielo durante un largo periodo de tiempo. "Esto supone que el hielo es muy abundante en el interior de '24 Themis' y probablemente en muchos otros asteroides. Este hielo puede ser la respuesta al puzzle de por qué en la Tierra hay agua y de dónde procede ésta", añadió.

   No obstante, cómo ha llegado el agua hasta el asteroide todavía es un misterio para los investigadores. La proximidad que tiene '24 Themis' con el Sol hace que el hielo se vaporice. Sin embargo, los últimos hallazgos muestran que la vida del asteroide y la permanencia de su hielo parte desde hace miles de millones de años en función de la latitud. Por tanto, éste se ha ido reponiendo poco a poco. Su presencia ha formado parte de un ciclo.

   En esta línea, sospechan que el hielo se ha formado a partir del escape de gases del interior del meteorito tras el choque con otros escombros espaciales. 'Themis' forma parte de una familia de asteroides que se formó de un gran impacto y por consecuencia de la fragmentación de un enorme cuerpo celeste hace miles de millones de años.

   Los científicos también indican que este nuevo descubrimiento podría relacionarse con la formación del Sistema Solar. Así, el descubrimiento del hielo en '24 Themis' demuestra una vez más que el agua es "muy común" en el principal cinturón de asteroides, de lo que antes se pensaba.

   "Los asteroides se han observado siempre como cuerpos muy secos. De esta forma se demuestra que cuando los asteroides y los planetas se formaron en las etapas más tempranas del Sistema Solar el hielo se extendió a lo largo de toda el cinturón. Va a ser excitante descubrir por qué tienen agua y restos orgánicos", explicó Emery.

La agencia espacial norteamericana está considerando un plan para lidiar con los limitados presupuestos establecidos por Washington, alargando su misión en el planeta rojo para traer de vuelta muestras de Marte, al tiempo que ha confirmado su estudio en 28 proyectos de posible vida extraterrestre en el Sistema Solar, según afirmó un investigador cercano a la agencia americana del espacio.

   Concretamente, esta casi treintena de proyectos iría desde una nave que se posaría sobre Mercurio a sondas que sobrevolarían objetos que se encuentran en las zonas más alejadas del Sistema Solar, señaló el experto.

   "A partir de ahora la Astrobiología y la búsqueda de otras formas de vida fuera del planeta Tierra van a centralizar nuestras investigaciones y exploraciones en el Sistema Solar", afirmó el investigador de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y presidente de la comisión de la Academia de las Ciencias estadounidense que se encarga de realizar recomendaciones a la NASA, Steve Squayres.

   En el caso concreto de Marte, la NASA estudia una misión en tres capítulos que permitiría traer a Tierra muestras de suelo, explicó Cornell, que además encabeza la misión 'Mars Exploraron Rover', y que trabajó en el proyecto de los robots 'marcianos' Spirit y Opportunity. "Hace que el programa sea más asequible", puntualizó.

   "Se reduce el costo por año al hacer tal cosa", agregó. La agencia espacial de Estados Unidos tiene destinados 6.000 millones de dólares en su último presupuesto federal, pero el presidente Barack Obama ha dicho que es hora de abandonar el costoso programa 'Constellation' para llevar astronautas a la Luna y centrarse en su lugar en Marte.

   Squyres, hablando en una conferencia en Texas sobre la búsqueda de vida extraterrestre, dijo que el nuevo enfoque no afecta al trabajo con el cual su equipo está estudiando Marte utilizando robots. "Todos nosotros queremos ver a humanos en Marte tomando muestras," dijo, pero agregó que los "detalles" no son importantes.

   Por otro lado, científicos dijeron durante una conferencia en Tejas que la misión de Marte podría hallar pruebas de vida en el planeta, si alguna vez hubo alguna. Por ejemplo, señalaron a los vastos campos de yeso que cubren gran parte de la superficie del planeta, dijo el científico de la Universidad de California en Los Ángeles, Bill Schopf, al tiempo que especificó que habían encontrado restos de plancton, diatomeas y cianobacterias en depósitos de yeso originados cuando el Mediterráneo se secó hace seis millones de años.

   Nadie pensó nunca que los fósiles podrían sobrevivir en yeso, dijo Schopf sobre la información. Sin embargo, si se prolongaron en la Tierra durante millones de años, podrían haber permanecido en los grandes campos de yeso que se extienden en lo que parece ser un mar seco en Marte.

   "Ahora sabemos que este es un buen lugar para buscar evidencia de vida fosilizada en Marte. Si podemos encontrar la materia orgánica, entonces tenemos razón real para creer que una vez hubo vida allí", agregó.

   Una opinión similar comparte Mary Voytek, científico de astrobiología de la NASA. "Estas investigaciones son realmente la configuración de la estrategia de búsqueda de vida en nuestro sistema solar", dijo.

   Por otra parte, el miércoles dos equipos de investigadores de Estados Unidos informaron que habían visto una clara evidencia de agua en un asteroide. Los equipos dirigidos por Andrew Rivkin, de la Universidad Johns Hopkins de Marylan, y Humberto Campins, de la Universidad Central de Florida, encontraron evidencia espectral de lo que podría ser una capa delgada de hielo en el '24 Themis', uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

El consorcio Thales Alenia Space ha hecho entrega del prototipo del todoterreno espacial Eurobot (EGP) a la Agencia Espacial Europea (ESA), tras haber realizado con éxito las pruebas y calificación del mismo. En su diseño y construcción ha participado de manera fundamental la empresa española GMV.

   Se trata de una iniciativa que se enmarca en el programa 'Eurobot en 2002' de la agencia europea para apoyar las actividades  extravehiculares (EVA) en otros planetas, y más concretamente futuras misiones espaciales tripuladas a la Luna y Marte.

   Concretamente, este programa se inició con un estudio del diseño de un robot de asistencia del EVA, capaz de ayudar a las tripulaciones espaciales y reducir el tiempo dedicado por los astronautas en actividades extravehiculares.

   La ESA lanzó una nueva fase del programa Eurobot en 2008 con la financiación del prototipo Eurobot de uso en superficie (EGP), diseñado para extender las capacidades del robot más allá del ámbito de una plataforma orbital, y abarcar otras posibles misiones tripuladas en el Sistema Solar.

   El nuevo sistema robótico está diseñado para operar en la superficie de una Luna o en cualquier otro planeta, la preparación para el aterrizaje de los astronautas y el posterior apoyo a estos. Además, la arquitectura del EGP se basa en el concepto 'centauro', el cual incluye una plataforma móvil (EGP-Rover) transportando un robot semejante a un hombre (EGP-Robot), dotado de dos brazos articulados, con sistemas de fuerza, sensores y visión.

   Según los expertos, esto le convierte en un sistema autónomo, capaz de viajar por si mismo sobre la superficie de la Luna o Marte y para la construcción de infraestructuras necesarias para la construcción de una base.

   En esta línea, el sistema puede ser controlado desde la Tierra (teniendo en cuenta el tiempo de retardo causado por la distancia entre planetas), o desde una estación de control situada en el planeta, o en modo respuesta directa atendiendo a los comandos de voz del astronauta.

   El prototipo actual es capaz de transportar 150 kilos, incluyendo un astronauta con espacio adecuado. Cuenta con cuatro ruedas motrices, es altamente maniobrable con sus ruedas traseras direccionales más de 120 grados. Asimismo, este aparato demostró un rendimiento "excepcional" durante las etapas de calificación final previas a la entrega al cliente.

   En particular, ya ha realizado con éxito dos misiones: la gestión de la preparación del lugar lunar adecuado para recibir a los astronautas; así como operaciones de apoyo a los astronautas ya instalados en el planeta, y la utilización del robot por estos para completar la preparación del lugar.

   La NASA ha confirmado recientemente que la robótica colaborativa con astronautas es una tecnología en la cual vale la pena invertir para futuras misiones de exploración espacial, sugiriendo que podría ser validada en la Estación Espacial Internacional, tal vez a través de una iniciativa internacional conjunta, explica Thales Alenia Space.

No contento con dirigir las superproducciones con mayor éxito en el planeta Tierra, James Cameron ha decidido tomar parte en la filmación 3D de Marte.

   A través de la web estadounidense pasadenastarnews, se ha sabido que el director de 'Avatar' está ayudando a construir una cámara 3D para el próximo 'rover' con destino a Marte, que se lanzará el próximo año. Al parecer, la NASA planeaba filmar en 3D todo la misión, pero debido al constante incremento del presupuesto y a los retrasos en el proyecto, finalmente se decidió desechar estos planes cinematográficos.

   Pero en enero pasado, Cameron se reunió cara a cara con el administrador de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden, y consiguió hacerle cambiar de opinión, informa Collider.com.

   "En realidad se mostró muy abierto a mi idea. Nuestro primer encuentro fue muy bien. Es una misión muy ambiciosa. Es una misión muy emocionante. (Los científicos) van a responder a muchas preguntas importantes acerca de la habitabilidad pasada y potencialmente futura de Marte", declaró Cameron a pasadenastarnews.

   Después de la reunión, la NASA se comprometió a invertir en la cámara y se emplazará en la parte superior del mástil del rover. El plan es colocar una cámara de cine que filme a diez fotogramas por segundo.

   Joy Crisp, científico del proyecto Mars Science Laboratory, el nombre oficial del proyecto rover, dijo: "Podría filmar una película con la imagen de nubes que se mueven en el cielo o de un remolino de polvo en movimiento. Mientras se conduce se podrá filmar".

El investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Miguel Vicente dirigirá un proyecto internacional para reproducir en el tubo de ensayo la maquinaria molecular necesaria para que las bacterias inicien la división celular, según informó la institución en un comunicado.

   El proyecto, en el que participan también investigadores de Alemania y Estados Unidos, ha recibido una de las ayudas que otorga anualmente la organización Human Frontier Science Program, que financiará la iniciativa con 1,2 millones de dólares,(casi 900.000 euros). Según sus responsables, los resultados obtenidos en esta experiencia podrían ser fundamentales para abrir nuevas vías de desarrollo de antibióticos y explorar opciones farmacéuticas hasta el momento desconocidas.

   "La biología moderna trata de fabricar en el laboratorio la maquinaria molecular que los científicos llevan años estudiando dentro de las células. Analizar cómo los distintos componentes celulares intervienen en la división celular (el proceso por el que una célula crece y produce dos células hijas) ha servido para comprender los mecanismos tanto de la multiplicación de los microorganismos como del cáncer", explicó el científico español.

   El proyecto, titulado 'Biología sintética de la división celular: reconstrucción de la maquinaria de división bacteriana en el tubo de ensayo', que dirige Vicente, cuenta con la participación de investigadores del Centro de Investigaciones Biológicas (CSIC), en Madrid, así como la de dos laboratorios ubicados en la Universidad Técnica de Dresde (Alemania) y en la Universidad de Texas (EEUU). Este equipo internacional tratará de reconstruir fuera de la célula el número mínimo de proteínas necesarias para que se produzca la división celular en bacterias.

   "Nuestra intención no es otra que la de crear un medio artificial similar a las condiciones del interior de la célula en la que las partes implicadas funcionen como un todo y poder comprobarlo usando nuevas metodologías desarrolladas también el proyecto", concluyó Vicente.

En 1895, la hermana de un paleontólogo excéntrico llamado Franz Baron Nopcsa descubrió pequeños huesos de dinosaurio en su finca familiar de Transilvania. Nopcsa los interpretó como restos de animales enanos que habían vivido en una isla. Entre estos se encuentra un número de huesos pertenecientes a un dinosaurio saurópodo que Nopcsa denominó Magyarosaurus Dacus, en honor a su país de origen.

   En la actualidad, un equipo de científicos dirigido por el profesor Koen Stein y el doctor Martin Sander, de la Universidad de Bonn, decidió cortar los huesos fósiles de estos dinosaurios enanos y estudio de su microestructura. "Es asombroso que la microanatomía de estos huesos se ha conservado para que la estudiemos después de 70 millones de años", dice Stein, quien realizó la investigación como parte de sus estudios de doctorado. "El hueso es un tejido vivo, y en la vida de un animal está en constante transformación".

   Los humanos, por ejemplo, han reabsorbido completamente su esqueleto y lo reconstruyeron en el momento en que se desarrollaron por completo. Esto también ocurrió en los dinosaurios saurópodos. "Hemos sido capaces de distinguir estas características en la reconstrucción del Magyarosaurus, que demuestran que el pequeño dinosaurio fue un animal completamente desarrollado, pese a su tamaño", no mayor al de un caballo, explica Koen Stein.

   Con los años, los paleontólogos han debatido con frecuencia la cuestión de si el Magyarosaurus era un enano. Martin Sander, portavoz del Grupo de Investigación en Biología de Saurópodos financiado por la DFG (Deutsche Forschungsgemeinschaft) señala: "Un animal del tamaño de un caballo no puede parecer como un enano a la mayoría de la gente, pero, en términos de saurópodos, es pequeña"

   Cuando Magyarosaurus fue descubierto en Transilvania (entonces parte del Imperio Austro-Húngaro), el paleontólogo Nopcsa avanzó la idea de que Magyarosaurus era un enano aislado, pero no pudo demostrarlo en aquel entonces, a principios del siglo 20. Muchos descubrimientos han indicado que su teoría podría ser correcta, especialmente los fósiles de elefantes enanos y los hipopótamos se encuentran en las islas del Mediterráneo, como Sicilia, Malta y Chipre.

   Sin embargo, los científicos primero llevaron a cabo una teoría diferente. En las décadas siguientes, otros investigadores encontraron grandes huesos de saurópodos Transilvania. Por lo tanto, se concluyó que Magyarosaurus era simplemente un joven, mientras que los huesos más grandes vinieron de los adultos que estaban bien desarrollados.

   El estudio que ahora publica 'Proceedings' proporciona pruebas concluyentes de que la corazonada de Nopcsa corazonada era cierta. "Nuestro estudio demuestra que los dinosaurios en islas estaban sujetos a los mismos procesos ecológicos y evolutivos que dan forma a los mamíferos modernos", explica Martin Sander.

   "También pudimos demostrar que los huesos más grandes se encuentran en la zona que pertenecen a una especie de dinosaurios diferentes." Ya procedan de animales que nadaron hasta la isla desde el continente o de grandes antepasados del Magyarosaurus, sigue siendo un secreto envuelto en las brumas del tiempo prehistórico.

Los astronautas comen con más sal en el espacio porque su lengua se ve alterada con la falta de gravedad y cuando las cantidades de este condimento son superiores a las indicadas, los huesos empiezan a degradarse, un fenómeno desconocido por los científicos.

   La agencia espacial europea (ESA, por sus siglas en inglés), explica que la hora de comer es "muy importante" y un momento de relajación para los astronautas, y que cuando éstos comen sal la almacenan de forma desconocida y los huesos comienzan a degradarse, sin saber por qué.

   "Se trata de un elemento que puede ser estudiado porque hasta la fecha es desconocido. Por este y por muchos otros aspectos estudiar medicina, e investigar en general ciencia en el espacio, es fundamental para la vida en la Tierra ya que el ser humano no está hecho para vivir en el vacío del espacio", agrega el vídeo.

   De hecho, señala que cada astronauta en misión en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) es controlado constantemente por un médico desde el Centro Europeo de Astronautas en Colonia de la ESA, porque en el espacio se pueden sufrir múltiples problemas como la radiación o la pérdida de masa ósea.

   Además, este centro es el encargado de formar a los futuros astronautas, que son seleccionados y entrenados para estar en la mejor condición física y psicológica. "Aunque están preparados para vivir en la Tierra y no en el vacío del espacio", puntualiza el video.

   "Algo que ocurre con frecuencia es un problema vestibular, una problema que sucede con frecuencia y que puede hacer sentir enfermo y puede durar uno, dos ó tres días, al final se pasa. Sus síntomas vienen del interior del oído y pueden causar desequilibrio y nauseas", explicó el jefe del Centro Europeo de Astronautas de la ESA, Miguel Tognini.

   En este sentido, indica que en el momento de despegar los astronautas padecen el llamado 'mal del espacio', y luego en el momento de regresar a la Tierra se presenta al revés, se llama el 'mal de la Tierra', porque al volver cuesta caminar, se siente la cabeza pesada al haberse relajado los músculos del cuello y se titubea.

   El último comandante europeo en la plataforma orbital, Frank de Winne, que pasó seis meses en órbita, tuvo que cumplir un programa rutinario donde la medicina estaba totalmente presente. Así, señala que los músculos en la ingravidez pueden atrofiarse porque no se utilizan y el corazón "se vuelve perezoso" por la ausencia de gravedad, por ello es preciso el ejercicio físico con aparatos adaptados al espacio.

   Además, subraya que tienen problemas cardiovasculares y falta de masa muscular, para lo que tienen que estar durante dos horas al día, al menos, para no perder facultades, aunque indican que no es muy efectivo y precisan de nuevos métodos de entrenamiento.

   En el caso de los huesos, que se renuevan constantemente, se desmineralizan al no obtener en el espacio el impacto al caminar y se genera osteoporosis. Una preocupación para los médicos y un regalo para los investigadores terrestres, que pueden encontrar un remedio gracias a su investigación en el espacio.

   Tognini, añade que otro de los problemas es la radiación. La ISS está protegida por una carcasa que le permite estudiar las erupciones solares pero este "enemigo silencioso" general se incrementa la tasa de cáncer y si se quiere ir a Marte sin protección, se expondría al cuerpo humano a niveles "extremadamente peligrosos", indica.

   Así que en la ISS convive con los astronautas un 'pasajero extra', un maniquí o esqueleto construido a partir de huesos similares a los órganos del cuerpo humano, llamado 'Matroshka', que desde hace años  está expuesto a las radiaciones.

   Igualmente, los científicos indican que la salud mental es fundamental y que hay que entrenar para aprenderlo, por lo que dentro del plan semanal de los astronautas, el entrenamiento cubre diferentes aspectos y lo primero que se aprende es cómo manejar los problemas en equipo y llegar a la resistencia psicológica. Está demostrando ser un recurso para la investigación médica.

   En declaraciones a Europa Press, el investigador español del Centro Europeo ESTEC de la ESA en Holanda, Joaquim Castellsaguer i Petit, explicó que investigar en el espacio, bien para el campo de la medicina o de la ciencia en general es importante porque se 'emplea' a un sujeto sano en unas condiciones diferentes a las de la Tierra, que abren nuevas líneas de investigación.

   "Es bueno hacer investigación porque los modelos son bastante perfectos y podemos ver influencias. Por otro lado, es beneficioso investigar porque se pueden ver temas que de otra forma no sería posible estudiarlos en la tierra, porque son sujetos sanos y hay falta de gravedad", añadió el experto.