El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) ha publicado la imagen de la 'punta del iceberg' de un 'mar de galaxias' conocido como 'Abell 315', un masivo cúmulo de galaxias que concentra a varios miles de ejemplares.

   Así, ESO ha explicado que, pese a lo densa que puede parecer esta multitud de galaxias es sólo 'la punta del iceberg', ya que 'Abell 315', al igual que muchos cúmulos de galaxias, está dominado por la presencia de materia oscura. "La enorme masa de este cúmulo desvía la luz de las galaxias que hay detrás, distorsionando ligeramente sus formas observadas", comenta.

   Cuando se observa el cielo a simple vista, generalmente solo se ven las estrellas de la Vía Láctea y aquellas que se encuentran en galaxias muy vecinas. Las galaxias más lejanas simplemente son demasiado tenues para ser percibidas por el ojo humano, pero si pudieran verse literalmente cubrirían el cielo, según apunta ESO.

   Esta nueva imagen de campo amplio y larga exposición revela miles de galaxias condensadas en un área del cielo casi tan grande como la Luna llena. Estas galaxias abarcan un amplio rango de distancias desde la Tierra. Algunas están relativamente cerca, por lo que es posible distinguir sus brazos espirales o halos elípticos, especialmente en la parte superior de la imagen.

   Las más distantes aparecen simplemente como manchas muy tenues ya que su luz ha viajado a través del Universo durante ocho mil millones de años o más antes de alcanzar la Tierra. Igualmente, en el centro de la imagen y extendiéndose hacia abajo y a la izquierda, una concentración de unas cien galaxias amarillentas corresponde a un masivo cúmulo de galaxias, designado con el número '315' en el catálogo compilado por el Astrónomo George Abell en 1958.

   Este catálogo comprende 2.721 cúmulos de galaxias, y adicionalmente fueron incorporados otros 1.361 cúmulos en 1989. Abell elaboró esta impresionante colección mediante una inspección visual de placas fotográficas del cielo, buscando aquellas áreas donde se encontraron más galaxias que el promedio, aproximadamente a la misma distancia de la Tierra.

   Concretamente, el cúmulo está ubicado entre las tenues galaxias rojas y azules y la Tierra, a unos dos mil millones de años-luz del planeta Tierra, en la constelación de Cetus (la Ballena). Los cúmulos de galaxias son unas de las estructuras más grandes en el Universo y se mantienen unidos debido a la gravedad.

   Sin embargo, hay más en estas estructuras que las cientos de galaxias que se pueden ver. Las galaxias constituyen sólo el diez por ciento de la masa total de estos gigantes, mientras que el gas caliente entre las galaxias suma otro diez por ciento.

   El 80 por ciento restante corresponde a un ingrediente invisible y totalmente desconocido llamado materia oscura, que se encuentra entre las galaxias, y se revela a través de su efecto gravitacional: la enorme masa de un cúmulo de galaxias actúa como un cristal amplificador cósmico sobre la luz de las galaxias que se encuentran detrás, curvando la trayectoria de su luz y haciendo que luzcan levemente distorsionadas.

   Mediante la observación y el análisis de las formas torcidas de estas galaxias del fondo, los astrónomos pueden inferir la masa total del cúmulo responsable de la distorsión, aún cuando esta masa es en gran parte invisible.

   Sin embargo, este efecto es usualmente diminuto y es necesario medir un gran número de galaxias para obtener resultados significativos, como en el caso de 'Abell 315', donde se estudiaron las formas de casi 10.000 galaxias tenues de esta imagen con el propósito de estimar la masa total del cúmulo, que suma más de cien billones de veces la masa del Sol.